描述有才华的知识分子唐包翰是个自尊心很容易受挫的人，在一次退稿的打击后开始酗酒。后遇女友海伦，爱情的力量使唐把酒精抛开，但由于海伦的父亲批评他醉生梦死，使他再次失去自信，沉溺在酒精中不能自拔。后来他失去生存的勇气，想要自杀，在海伦的极力劝阻和鼓励下，又使他重新燃起生活的希望。这是美国影史上出现的第一部以严肃态度探讨酗酒问题的电影。影片开始的第一个镜头是纽约市高楼大厦的全景，暗示这是一个有普遍性的故事。编导单刀直入切进主题，紧盯着男主角在这个三天的长周末饱受酒精折磨的遭遇，将酒徒的精神状态和肉体行为都刻划得入木三分。

周四，酗酒的纽约作家唐·伯纳姆(DonBirnam)正准备和他的兄弟威克(Wick)一起去度周末假期。尽管他们正要在下午离开，但当唐的女朋友海伦带着礼物让他周末享受时，她透露她有两张当天下午音乐会的门票，唐建议威克和她一起参加；兄弟俩可以赶上晚一点的火车。他的动机是自私的，他有一个瓶子用绳子挂在窗外，想把它捡起来藏在行李箱里。在他们的谈话过程中，威克发现了瓶子。唐声称自己忘记了它的存在。威克把它倒进下水道。现在，海伦和威克知道唐藏在公寓里的所有酒都已被处理掉，并相信他没有钱再买更多，于是他们去听音乐会。。

找到威克留给清洁女工的十美元后，唐前往纳特酒吧，途中顺便拜访了一家酒类商店，买了两瓶黑麦酒。他打算及时回家与威克见面并赶上火车，但由于酗酒，他忘记了时间。当他回到家时，他在街上看到了威克和海伦，他隐藏起来，得知威克已经放弃了帮助他兄弟的想法并准备离开。他警告海伦决定留下来等待唐。在适当的时候，唐能够偷偷溜回公寓，在那里他藏了一瓶酒并喝掉了另一瓶。

周五，回到纳特酒吧，纳特告诉唐，海伦前一天晚上一直在找他，并批评唐对她如此恶劣。唐告诉纳特，他打算写一本关于他与酗酒作斗争的小说，名叫《瓶子》。他回忆起他第一次在歌剧院遇见海伦的情景。衣帽间把他们的外套弄混了。随后两人恋情，他这段时间一直保持清醒。当他去见她的父母时，他无意中听到他们谈论他的失业以及他们如何不确定他是否足以配得上他们的女儿。他在电话亭给海伦打了电话，并编造了一个虚假的借口，表面上打算稍后再与他们见面，然后失去了勇气，偷偷溜走了。然而，他回到家却喝醉了。她去了他的公寓，威克试图在那里掩护他，但唐承认他是两个人：“作家唐”，他对失败的恐惧导致他喝酒，而“醉汉唐”，他总是不得不喝酒。被威克保释。海伦致力于帮助他。

在向纳特讲述了他拟议的小说背后的故事后，唐回到家开始写作。然而，他对酒精的渴望战胜了他，他开始绝望地寻找前一天晚上的第二瓶酒。他不记得他把它藏在哪里了。他去了一家夜总会，当他意识到自己付不起账单时，他从一个女人的钱包里偷了钱。他被抓了，被扔了出去，并被告知永远不要回来。回到家后，他发现了隐藏的瓶子，喝得昏迷不醒。

星期六，唐身无分文，感觉不舒服。他决定典当他的打字机，这样他就可以买更多的酒，尽管他害怕步行去商店，因为他感觉很不舒服。他发现当铺因赎罪日而关门。由于缺钱，他拜访了暗恋他的妓女格洛丽亚。她给了他一些钱，但他从楼梯上摔下来并昏迷不醒。

周日，唐在酗酒者病房醒来，护士比姆·诺兰嘲笑他和“宿醉广场”的其他客人。比姆主动提出帮助他缓解他即将到来的震颤性谵妄，但唐拒绝了帮助并逃跑了，而工作人员正忙着照顾一个胡言乱语、暴力的病人。

周一，唐威胁店主后从商店偷了一瓶威士忌，然后整天喝酒。患有震颤性谵妄的他幻想出了一个噩梦般的场景，一只蝙蝠飞进他的窗户，杀死了一只老鼠，流了它的血。他的尖叫声惊动了一位邻居，邻居联系了海伦，海伦立即走了过去。发现唐昏倒并处于神志不清状态时，她帮助他清理干净并上床睡觉；她在他的沙发上过夜。

周二早上，唐溜出去典当了海伦的外套，正是那件让他们走到一起的。她跟踪他来到当铺，从当铺老板那里得知唐用这件外套换了他的枪，而他家里有子弹。她跑回唐的公寓，并在他准备开枪自杀时打断了他。她恳求他，甚至恳求他喝掉他偷来的、她藏起来的瓶子里剩下的最后一部分威士忌。她宣称她宁愿他作为一个酒鬼活着。他拒绝了，当他们争论时，纳特来归还唐的打字机。纳特离开后，海伦终于让他相信“作家唐”和“醉汉唐”是同一个人。他致力于写小说《瓶子》献给她，其中将讲述周末发生的事件。为了证明他的决心，他将一根香烟放入威士忌杯中，使其无法饮用。